「海嘯」（tsunami）這個字是日本人發明的，源自日文「津波」，即「港邊的波浪」（「津」即「港」）。海嘯由地震引起，位於幾個板塊連接點上的日本，每年平均約有一千次地震，日本史上地震和海嘯災難不斷，也讓日本人練就一身應變本領。
一七○七年的沿海地震引發海嘯，造成四國島數千人喪生。更遠溯到十五世紀，巨浪衝毀奈良山頂上的巨大佛像。
民眾感覺不到一些小地震，對中級地震也習以為常。但一些大地震令他們心有餘悸，例如一九二三年的東京大地震和一九九五年的神戶大地震。
東京居民一直預期會再有大地震，按理早該發生了。日本是全球對地震和海嘯準備最齊備的國家，包括應變系統、基礎建設和民眾教育。
政府大手筆投資監測系統。日本氣象局一九五二年成立海嘯警報中心，從六個位於各地的中心監測海嘯活動，評估由地面和海上地震觀測站送來的資訊，總稱為地震與海嘯觀測系統。
利用這套系統，氣象局在地震發生三分鐘內發布海嘯警報。地震發生後，ＮＨＫ電視台立刻播出地震發生地點和規模。大部分城鎮有擴音廣播系統，向民眾廣播。
某些鄉下地區，政府發給民眾收音機，收聽疏散指示。學校定期舉行地震演習，成人被告知最近的疏散中心，可能是體育場或公園。基礎建設檢查制度完善，大城市的大樓必須有防震設計。神戶地震後，建築防震規定更嚴格，政府提供民眾檢查屋況的服務。
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