6500萬年前，一顆長數公里的小行星落在墨西哥的猶加敦半島，揚起巨量灰塵，遮蔽陽光，使地球陷入冰河時期，綠色植物的光合作用也為之中斷，食物鏈被破壞，導致當時的地球霸主恐龍滅絕。人類未來是否也會面臨這種危機？又該如何應付？
在太陽系中，除了八大行星外，還存在著為數眾多的小行星和彗星，這些小天體在運行中不時會接近、甚至撞上其他行星。1994年，舒梅克–李維九號彗星（Shoemaker-Levy 9）在接近木星時，被引潮力扯碎為21塊碎片並撞上木星，引發一連串的大爆炸，澳洲國立大學的太空望遠鏡拍下了當時的畫面，震撼全球（見右圖），並且讓人們開始注意到小行星或彗星可能帶給地球的威脅。可能會撞上地球的小行星或彗星統稱為「近地天體」（near-Earth object, NEO），目前估計長度超過一公里的近地天體約有2000個，這些小天體萬一與地球相撞，估計會造成全球1/4的人口滅絕；即使小一點的，例如長100公尺的小天體，也足以毀掉好幾個台灣，而這種近地天體的數量估計多達30萬個（見右頁圖〈近地天體的數量與破壞力〉）。
近地天體撞到地表時，會造成一個比自身直徑大10倍的洞，而實際破壞的範圍更遠超於此。以造成恐龍滅絕的數公里長的近地天體來看，顯然全球都蒙受其難；即使小一點的，如1908年一顆僅長數十公尺的小天體撞上西伯利亞，也毀了方圓40公里內的森林，爆炸威力相當於600顆廣島原子彈（參見2008年7月號〈西伯利亞的隕石懸案〉）。
撞擊威力之所以會那麼強大，原因在於速度太快。已知火箭脫離地球所需的速度至少每秒11公里，若地球重力吸引一顆原本靜止在外太空的小天體撞進來，撞擊速度至少如此，加上近地天體在地球附近時並非靜止，而是以大約每秒10幾公里到數十公里的速度繞行太陽，若真的發生撞擊，速度極可能超過每秒30公里。一般砲彈落地的速度還不到每秒2公里，比砲彈重千萬倍以上、速度又快那麼多的近地天體若撞上地表，可以想見後果有多嚴重。
威脅程度
近地天體的軌道可分為三種：阿波羅（Apollo）、阿托恩（Aten，埃及神話中的朝之太陽神）和阿莫爾（Amor，即愛神丘比特），其中和地球軌道相交的阿波羅和阿托恩對地球較有威脅性（見126頁〈近地天體及地內天體軌道〉）；另外還有一種「地內天體」（inner Earth object, IEO），這類天體的軌道也可能很接近地球軌道，不過目前僅發現六顆。國際天文聯合會（IAU）現在的定義是：只要和地球最近距離小於0.05天文單位（AU，地球與太陽的平均距離，1AU約為1億5000萬公里）且體積夠大，就列為「潛在危險天體」（potentially hazardous object, PHO）。
這些天體的危險程度，則合併考慮碰撞機率以及撞擊時所釋放的能量，分為0到10級，數字越大表示對地球的威脅越大，稱為「杜林災難指數」（Torino Impact Hazard Scale）。目前只有兩顆近地天體被列為2級，其他均為0級或1級（見127頁〈杜林災難指數〉）。
雖然長100公尺的近地天體估計數量多達30萬個，但目前看來對地球具有威脅性的卻寥寥無幾，原因就在於宇宙實在太空曠了，中央大學天文所教授陳文屏舉例：若地球是桌上的一粒鹽，太陽就像是4公尺外的一顆番茄，木星則是20公尺外的木瓜子；會威脅地球的近地天體主要來自10幾公尺外的小行星帶，是遠比鹽粒更小的顆粒，儘管有一部份公轉軌道與地球公轉軌道相交，但要撞上的機率還是很低。
觀測近地天體
要決定某顆近地天體的危險程度，得先由世界各地的天文台對該小天體進行多次觀測，再根據其移動軌跡計算軌道，並估算未來與地球的接近程度，然後將結果匯集到國際天文聯合會的小行星中心（Minor Planet Center）進行統計。
到今年1月14日為止，我們已經觀測到1009個潛在危險天體，其中比較大的如編號1991 BA的小天體（以最接近地球時的年份來編號），長度約5~10公里，1991年距離地球僅約10萬公里，不到地月距離（約38萬公里）的1/3。近幾年觀測設備益發精良，能夠偵測到越來越小的天體，例如2004 FH僅長30公尺，距離地球只有破紀錄的4萬3000公里；但沒多久，這個紀錄就被2004 FU162打破，這個小天體距離地球最近時只有6500公里，不過由於長度只有6公尺，就算真的落入地球，也很可能在大氣中就燃燒殆盡，所以並未引起太多關注。
然而，卻也發生過小天體造訪地球後，天文學家才後知後覺的情形，2002年6月14日，長100公尺的2002 MN從距離地球不到12萬公里處掠過，天文學家直到三天後才發現，而且這樣的情況還發生過不只一次。
資料來源：科學人2009年第84期2月號
貼文日期2009.3.3
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